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CECILIA PAYNE. UNA MUJER EXCEPCIONAL

Cecilia Helena Payne-Gaposchkin fue una astrónoma y astrofísica anglo-estadounidense. En 1925, en su tesis de doctorado, propuso que las estrellas están compuestas principalmente por hidrógeno. Este trabajo fue considerado en su momento como «la más brillante tesis doctoral escrita nunca en astronomía».​​ Wikipedia

Nacimiento: 10 de mayo de 1900, Wendover, Reino Unido

Fallecimiento: 7 de diciembre de 1979, Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos

Desde su muerte en 1979, la mujer que descubrió de qué está hecho el universo no ha recibido mucho reconocimiento, solo una placa conmemorativa en el muro de la Universidad y nada más.

Tus obituarios de periódicos no mencionan tu mayor descubrimiento. Cada estudiante de secundaria sabe que Isaac Newton descubrió la gravedad, que Charles Darwin explicó sobre la evolución, y que Albert Einstein descubrió la relatividad del tiempo.

Pero cuando se trata de la composición de nuestro universo, los libros de texto simplemente dicen que el átomo más abundante en el universo es el hidrógeno. Y nadie está molesto por el hecho de que alguien tuvo que descubrirlo. Ese alguien era Cecilia Payne. Ella era la dueña y autora de la tesis doctoral más brillante jamás escrita en astronomía.

Y pensar que la madre de Cecilia Payne se negó a gastar dinero en su universidad, diciendo que era una tontería que una mujer estudiara. Entonces ella ganó una beca para Cambridge

Completó sus estudios, pero Cambridge no le dio un título porque era una mujer, así que se mudó a los Estados Unidos para trabajar en HarvardShe fue la primera persona en obtener un doctorado en astronomía por el Radcliffe College, con lo que Otto Strauve llamó «la tesis doctoral más brillante ya escrito en astronomía. «

También descubrí de qué está hecho el sol. Literalmente cualquier estudio sobre estrellas variables se basa en tu trabajo. Ella fue la primera mujer en ser ascendida a profesora de Harvard.

Y aun con todo el esfuerzo y dedicación no es mencionada con el debido respeto que una científica de tal escala merece.

Así que, este un pequeño texto es solo para honrar y recordar a Cecilia Payne, la mujer que descubrió de qué están hechas las estrellas.

Santiago, Agosto 2024

UNA NOTA NECESARIA PARA CONOCER A ESTA MUJER EXCEPCIONAL

En 1925 presentó su tesis doctoral: Stellar Atmospheres: a contribution to the observational study of high temperature in the reversing layes of the stars, según los astrónomos Otto Struve y Velta Zeberg, “la mejor tesis de astronomía de la Historia”.

Cecilia fue la primera persona que consiguió un doctorado en la Radcliffe University, parte de la Harvard University. Aquel trabajo fue una auténtica revolución dentro de la astronomía. En ella, Cecilia determinó temperaturas estelares y concentraciones químicas de las estrellas utilizando la ecuación de ioniación del físico indio Megnad Saha.

Gracias a aquella aproximación pionera, llegó a la conclusión de que el helio, y especialmente el hidrógeno, eran los componentes principales presentes en las estrellas. Este trabajo, pionero en el desarrollo de atmosferas estelares, demostró que el hidrógeno era el compuesto principal que formaba no solo las estrellas, sino todo el universo.

Pero no todo el mundo estuvo de acuerdo con aquella conclusión.

De hecho, el astrónomo Henry Norris Russell se opuso radicalmente y defendió la idea de que la composición de las estrellas era parecida a la de la Tierra. Persuadió a Payne para que no pusiera aquella conclusión en su disertación y ella le hizo caso a medias: aunque escribió su impresionante descubrimiento en la tesis, puso que aquella conclusión era, probablemente, errónea.

Años más tarde y a la luz de nuevos experimentos, el propio Norris Russell cambió de idea e incluso publicó trabajos en los que defendía el descubrimiento de Cecilia.

Cecilia Payne siguió trabajando en la Harvard University, donde realizó estudios sobre la luminosidad de las estrellas. Desgraciadamente, desde 1927 a 1938 no tuvo puesto oficial, sólo un bajo salario.

Fue en 1938 cuando por fin consiguió el título de “astrónoma”, que posteriormente pasó a ser “Phillips Astronomer”. En 1943 fue elegida miembro del American Academy of Arts and Sciences y en 1956 pasó a ser la primera mujer profesora asociada en Harvard. Posteriormente también se convertiría en la primera directora de departamento de dicha universidad. Se retiró en la enseñanza en 1966 y posteriormente se fue a trabajar al Smithsonian Astrophysical Observatory.

Su gran carrera científica le aportó grandes reconocimientos, como el Henry Norris Russell Prize de la American Astronomical Society o la denominación del Asteroide 2039 con el nombre de Payne-Gaposchkin (su apellido de casada).

Hasta su muerte el 7 de diciembre de 1979 en Cambridge, Massachusetts, Payne-Gaposchkin escribió varios libros (The Stars of High Luminosity, Variable Stars…) y editó varias revistas.

Además de una gran astrónoma, fue una gran luchadora contra de la discriminación hacia las mujeres. Se convirtió en la llave del cambio de la Harvard University y una inspiración para miles de grandes mujeres científicas. Su gran pasión por la astronomía la convirtió en una científica incansable. Según dijo el día que recibió el premio Rusell:

“La recompensa del joven científico es la excitación y emoción que se siente al ser la primera persona en la historia en ver o entender una cosa nueva. Nada puede compararse a esa experiencia…”

“La recompensa del viejo científico es la sensación de haber visto evolucionar un boceto hasta convertirse en un paisaje magistral”.

Referencias

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