Richard (Rick) Mills periódicamente se refiere en su Newsletter a la oferta de material disruptivo, indispensable para el cambio global.

Existen diferentes problemas para una regular explotación de los materiales disruptivos argumenta Mills, autor de Herd Newsletter, para la producción de energía descarbonizada y las transiciones frente al cambio climático. Se abren muchas opciones, señala, pero si se quiere acelerar la transición tendrá que ser en los términos de la materia prima y  de capital intensivo.[1]

La electrificación, escribe Mills, del sistema de transporte global no se realiza sin cobre, litio y grafito. El grafito es un mineral de carbono que se utiliza en diversas industrias, incluidas la lubricación, los vehículos eléctricos, los refractarios y la construcción.

Las baterías de litio se componen, de un ánodo (negativo) y de un cátodo (positivo). El grafito se utiliza en el ánodo. Metales como el litio, níquel, manganeso y cobalto se utilizan en el cátodo, desde donde y dependiendo de la química de la batería, se plantean varias opciones para los fabricantes de baterías. Esto que es válido para el resto de los metales, no lo es para el grafito que carece de sustitutos (Ibidem).

En referencia al mercado de utilización del grafito, según Benchmark Mineral Intelligence 1 millón de vehículos eléctricos requieren 105.000 toneladas de grafito de escamas medianas y grandes, el equivalente a cinco minas nuevas.

El mercado mundial del grafito se valoró en 23.730 millones de dólares en 2022 y se prevé que crezca a una tasa compuesta anual del 6,2 % entre 2023 y 2032. Por ello, argumenta Mills, al ritmo de fabricación de baterías en EEUU, habrá un momento crítico de abastecimiento de grafito, para el resto de las economías que producen baterías. En Estados Unidos, actualmente están en funcionamiento cuatro plantas de fabricación de baterías de iones de litio y otras 21 en desarrollo.

En la hipótesis de pleno funcionamiento estas plantas requieren alrededor de 1,2 millones de toneladas por año de grafito esférico purificado, con lo que consumirían un 92% del grafito extraído de 1,3Mt (2022).

¿Qué sucede en el caso de la producción de vehículos eléctricos, en el resto de los países, donde se necesita grafito para construir ánodos de baterías de vehículos eléctricos? Ello va sin mencionar, agrega Mills, los demás usos del grafito, incluidos refractarios, fundiciones y crisoles, metalurgia y lubricantes.

Estados Unidos depende al 100% de China para su grafito apto para baterías. China es el mayor productor con el 65% de la producción mundial de grafito, controla casi todo el procesamiento de grafito, consolidándose como un actor dominante en cada etapa de la cadena de suministro, incluida la fabricación de ánodos necesarios para los vehículos eléctricos. Su superioridad en la producción de grafito y control en la cadena de valor se explica debido a estándares medioambientales débiles y bajos costos.

R. Mills concluye que la oferta de materiales críticos que se extraen y procesan para obtener productos finales que se utilizan en la electrificación de vehículos, el almacenamiento de energía y el despliegue de energías renovables como la eólica y energía solar, es positiva, pero la demanda explosiva garantiza precios más altos para materiales críticos clave, a medida que se intensifica la tendencia global a la electrificación y la descarbonización.

En opinión de Mills, la transición de los combustibles fósiles a los vehículos eléctricos y las energías renovables será una tarea hercúlea, mucho más difícil debido a la escasez de las materias primas críticas necesarias. Los políticos, en deuda con grupos de presión (ambiental, indígena), prometen miles de millones de dólares en subsidios y desgravaciones fiscales para construir plantas de baterías para vehículos eléctricos e invitan a inversiones “verdes” extranjeras, pero aparentemente carecen de ideas acerca de los metales necesarios para esta transición.

Santiago, diciembre 16, 2024

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[1] Véase, R. Mills, The Natural Graphite Industry Ahead of the Herd Newsletter 2023 Issue 13 GRAPHITE Special Addition as combustion goes bust.